El nom Yoruba es refereix més a un llenguatge que a una tribu. Hi ha aproximadament arreu del món uns 25 milions de persones que tenen el Yoruba com a llengua mare. Això inclou persones al Brasil i al Carib, així com moltes persones dels estats africans de Togo i Benin i, principalment, Nigèria.

També es poden trobar Yorubes en moltes altres nacions africanes. Els Yoruba són, i així ha estat des de fa molt temps, bàsicament un poble urbà. Són pagesos i comerciants, tenen negocis i són una interessant combinació entre la modernitat i la tradició. La seva forma musical més coneguda és el Juju.

Els pobles d'Àfrica que formen els Yoruba, venen d'una àrea que antigament havia tingut més de 25 regnes, gairebé com ciutats-estat. Cadascun d'aquests regnes era una entitat separada però, tot i això, també treballaven junts. La seva ciutat més important, Ile-Ife, va ser fundada cap el 850 i continua estant ocupada. El gran regne d'Oyo, basat en la ciutat d'Oyo i fundat al voltant de l'any 1350, va perdurar fins la dècada del 1830. Els Yoruba encara mantenen el "poder" en les àrees que habiten, especialment a Nigèria, on representen un 20% de la població. Els principals regnes Yoruba són: Oyo, Ife, Ijesha, Ekiti, Shabe, Ketu, Egbado, Awori, Ijebu, Ondo, Itsekiri i Owo.

El centre de la vida dels Yoruba africans és el grup familiar pactat, que lliga els membres d'una línia real masculina. Són unitats polítiques bàsiques i organitzen la propietat de la terra. Grups d'homes emparentats ocupen els seus càrrecs i mantenen aquests acords a través d'un suport mutu i ritual amb altres grups. Històricament s'han organitzat per un deute de lleialtat a un rei o al líder en temps de guerra. Aquests constitueixen ciutats-estat, que actualment han estat subsumides en l'estructura dels governs estatals. De totes maneres, els líders tradicionals mantenen un gran poder en les seves localitats.

A més de lleialtat al grup i als seus líders, es fa una predicció al naixement d'un nen per esbrinar quin Orisha ha de seguir. Així, la filiació religiosa amb un o altres dels Orishas no té res a veure amb el seu llinatge o parentiu. Això ajuda a equilibrar els poders polítics i reials dins la societat Yoruba. Cadascun dels grups, poblats i ciutats tenen un espai sagrat en el que ells anomenen "la boscúria" on s'estableixen els lligams entre allò sobrenatural, la natura i els Orishas. La majoria de Yoruba fan una clara distinció entre Natura i la Ciutat. La Natura és vista com a feréstega i indomesticable, la casa dels esperits, mentre que la Ciutat és civilitzada i sota el control dels humans.

La religió

Pels Yoruba, el lligam entre els dos espais és la seva religió. Sacerdots i sacerdotesses fan aquest lligam per al poble. Un lligam més mundà, però, es troba en els bessons. La bessonada és un fenomen que té una alta incidència entre els pobles Yoruba. 45 de cada 1000 naixements són bessons, i els propis bessons són considerats especials. Es diu que existeix en ambdós el món espiritual i el món normal al mateix temps, i es creu que comparteixen una ànima. De fet, quan es produeix la mort d'un dels dos bessons, se li té tanta por que no se'n parla, i del mort es diu que "se n'ha anat a Lagos".

Un dels aspectes més interessants dels Yoruba és la seva religió i la seva cosmologia. Creuen en un ésser suprem que es va crear a ell mateix i a tot l'univers. Aquest ésser és anomenat Orun, que al seu torn es diferencia en tres aspectes:
1. Olorun és l'etern creador, que no té principi ni final
2. Eleda és l'energia interior d'Olorun de la qual tot emana. És una energia immaterial
3. Olodumare és el que transforma l'energia en matèria, o totes les coses a l'interior d'Olorun

També hi ha l'Ile, que es divideix en tres aspectes:
1. Els Imales són éssers espirituals que ajuden a guiar l'existència. Venen d'Olorun i dels números 201, 401 o 601
2. Els Orisha són els esperits dels avantpassats que han progressat prou en la seva vida com per ser deificats
3. Els Egun són avantpassats que han deixat la terra, però que encara necessiten elevar-se més per esdevenir Orishas

Dit això, les llegendes dels Yoruba difereixen de regió a regió. Alguns tenen un marit i la seva muller com a deitats creadores, aquells que han estat deixats per finalitzar la creació que la deitat suprema va començar. També hi ha alguns déus que són més importants que d'altres en el panteó. Ogun és el déu de la guerra i de la cacera. És el patró dels guerrers, els ferrers, els conductors de camió i d'aquells que fan servir metall en el seu treball. Els pactes i els contractes s'oficialitzen amb ofrenes a Ogun i… ai d'aquell que trenqui un contracte d'aquests!

Altres déus inclouen el déu del tro, Shango, l'enredaire Eshu (del qual es diu de vegades que és el mateix Ogun), i Olokun, el senyor del mar que pot ser masculí o femení depenent de qui en parli. Yemoja és la deesa del mar que presideix els festivals Gelede dels Yoruba, en els quals es porten unes màscares especials. Els sacerdots i les sacerdotesses intercedeixen en representació de la població cap el déu amb el qual treballen especialment. A més d'això, els poblats tenen llocs sagrats a l'exterior on tenen lloc els rites i rituals. La religió (sacerdots i sacerdotesses) i govern (caps, líders i reis) tendeixen a posar-se continuament reptes i a competir en popularitat.

Com moltes religions tradicionals africanes, la religió Yoruba, Ifa, forma part molt més intensament de la vida quotidiana de la gent del que ho fa als països occidentals. Els serveix en tots els aspectes de la vida i els ajuda a prendre decisions. Hi ha, de fet, mètodes adivinatoris especials en aquesta religió que són usats freqüentment pels seus fidels. Una persona no pensaria a canviar de feina o posar nom a un fill o casar-se sense consultar abans els endevins.

La història dels Yoruba

El poble Yoruba, que compta amb uns 25 milions de persones, ocupa la part sudoest de Nigèria al llarg de la frontera amb Benin i s'estén pel mateix Benin. Cap a l'est i el nord, la cultura Yoruba arriba pràcticament fins a la regió del riu Níger. Malgrat tot, les cultures ancestrals relacionades directament amb els Yoruba van florir fins a la part nord del Níger.

Els exploradors portuguesos van "descobrir" les ciutats i regnes Yoruba al segle XV, però ciutats com Ife i Benin, entre d'altres, ja existien en aquells llocs almenys cinc-cents anys abans de l'arribada dels europeus. Les evidències arqueològiques indiquen que una cultura proto-Yoruba tecnològicament i artísticament avançada, la cultura Nok, vivia al nord del Níger en el primer mileni abans de la nostra era, i ja llavors treballaven amb el ferro.

La teologia Ifa manté que la creació de l'espècie humana va tenir lloc a la ciutat de Ile-Ife, on Oduduwa va crear la terra seca a partir de l'aigua. Molt més tard, un nombre desconegut d'africans van emigrar de La Mecca a Ile-Ife. És en aquest punt on es dóna una sinèrgia entre africans occidentals i orientals.

Ife va ser la primera de totes les ciutats Yoruba. Oyo i Benin van venir més tard i es van expandir com a conseqüència de les seves localitzacions estratègiques en un moment en què el comerç començava a ser pròsper. Ife, a diferència de Benin i Oyo, mai es va convertir en un regne veritable. Però malgrat que es va mantenir com a ciutat-estat, va tenir una importància cabdal pels Yoruba com a ciutat sagrada i dispensadora dels preceptes religiosos bàsics.

Fins a temps relativament recents, els Yoruba no es consideraven a ells mateixos com un sol poble, sinó com a ciutadans d'Oyo, Benin, Yagba i altres ciutats, regions o regnes. Aquestes ciutats miraven a Lagos i Owo, per exemple, com a veïns estrangers, i els regnes Yoruba van entrar en guerra no tan sols contra els dahomeians sinó també contra cadascun dels altres. El nom Yoruba va ser aplicat a a aquests pobles relacionats entre si lingüísticament i cultural pels seus veïns del nord, els Hausas.

Les antigues ciutats Yoruba eren típicament centres urbans envoltats de camps de conreu que s'estenien fins a 15 o 20 kilòmetres a la rodona. Tant Benin com Oyo es deia que havien estat fundades pels governants d'Ife o pels seus descendents. El coneixement que Benin tenia de la fundició del metall venia directament d'Ife, i el sistema religiós d'endevinació anomenat Ifa es va estendre des d'Ife no tan sols per tot el territori Yoruba, sinó també a d'altres cultures de l'Àfrica occidental. Un sistema de creences comú dels Yoruba dominava la regió des del Níger, que flueix cap a l'est, fins al Golf de Guinea al sud.

No és accidental que la influència cultural Yoruba es desplacés a través de l'Atlàntic fins a les Amèriques. Els comerciants d'esclaus europeus van capturar i portar violentament incontables milions d'africans cap a la mort en carregar-los en vaixells saturats amb direcció al Nou Continent. Es van provocar guerres d'esclaus pel regne de Dahomey contra alguns dels regnes Yoruba, i les guerres d'esclavatge entre els propis Yoruba van produir grans quantitats d'esclaus disponibles per portar-los a les colònies britàniques, franceses, espanyoles i portugueses, i en alguns d'aquests llocs les tradicions Yoruba van sobreviure amb gran força. A Brasil, Cuba, Haiti i Trinidad, els rites religiosos, les creences, la música i els mites tenen actualment un substracte indiscutiblement Yoruba. A Haiti als Yoruba se'ls anomenava generalment Anagos. Les activitats religioses afro-haitianes donen als ritus i creences Yoruba un lloc destacat, i el panteó inclou nombroses deitats d'origen Yoruba. Al Brasil, les seves activitats religioses s'anomenen Anago o Shango, i a Cuba se les coneix com a Lucumi.

L'esclavatge als Estats Units va ser una mica diferent de les altres regions colonitzades. El tipus de propietat de l'esclau incloïa la persecució i anul·lació del llenguatge i cultura africanes d'origen, sota pena de mort pels incompliments. Avui dia, però, la religió ha resorgit com un fenomen de creixent interès entre els seus descendents. La Santeria, una adptació de l'Ifa Yoruba al Catolicisme, va arribar als EUA amb els portoriquenys als anys quaranta i cinquanta, i després amb l'onada de refugiats cubans de la dècada de 1960. A tots aquests llocs, el panteó de les principals deitats Yoruba ha sobreviscut virtualment intacte, juntament amb un conjunt de rites, creences, música, dances i mites d'origen Yoruba.

Recentment, l'accessibilitat dels viatges aeris ha permès que els afroamericans retornin a l'essència de la qual es va derivar la seva cultura (Àfrica) i l'accés a la informació necessària per ensenyar i ajudar els altres. Llocs com Oyotunji a Carolina del Sud, la fundació DOYA a Cleveland, Ohio, el Temple Ile Ori Ifa a Atlanta, etc. on encara es practica la religió i la cultura Yoruba, intenten retornar-la al seu esplendor.